El Radiotelescopio gigante de ondas métricas en la India ha capturado una señal de radio proveniente de la galaxia más alejada jamás captada desde la Tierra. Una señal que nació hace 8.800 millones de años.

Resulta un shock descubrir que la mayoría de la estrellas que vemos en el cielo, están muertas. Esto es porque están tan lejos, que su luz tarda miles de millones de años en llegar hasta la Tierra. Así que cuando nosotros la recibimos, posiblemente esa estrella que emitió la luz, ya no existe.

Es lo que seguramente ha pasado con la galaxia SDSSJ0826+5630, situada a 8.800 millones de años luz de la Tierra. Una distancia casi imposible de imaginar.

Una galaxia muy, muy lejana

Todas las galaxias producen emisiones electromagnéticas o luz, en un amplio margen de longitudes de onda, según explica Space.com. Pero existe una longitud de onda especial conocida como “línea de 21 centímetros” o “línea de hidrógeno“, que registra los átomos neutros de hidrógeno.

Hasta ahora a través de esta longitud de onda los astrónomos solo habían podido captar señales de galaxias cercanas. Pero nuevos descubrimientos, como el de las lentes gravitacionales, permiten detectar señales mucho más lejanas usando los telescopios terrestres actuales.

Las emisiones de radio van perdiendo fuerza con la distancia, pero el efecto de las lentes gravitacionales hace que, cuando las emisiones de una galaxia se cruzan con otra galaxia, las fuerzas gravitacionales producen un efecto lente que magnifica la señal hasta 30 veces. Esto permite que señales muy lejanas, recorran grandes distancias.

Es lo que ha ocurrido con la señal captada de la galaxia SDSSJ0826+5630, que nació hace 8.800 millones de años, cuando las galaxias y estrellas eran “jóvenes”. Es una ocasión única para estudiar los orígenes del universo, del que aún conocemos poco.

Los astrónomos han podido medir el contenido de gas de la galaxia a través de esta señal de hidrógeno, y han descubierto que su masa es el doble que la de las primeras estrellas visibles en nuestra propia galaxia.

Captar una señal tan lejana desde un telescopio en la Tierra, es un hito. Pero apenas unos días después del anuncio, el telescopio James Webb, más moderno y sin las interferencias de la contaminación y el exceso de luz terrestre, ha captado las emisiones de una galaxia de hace 13.400 millones de años. Eso es casi el origen del universo, cuya edad se estima en unos 13.700 millones de años.

Nuevos descubrimientos, y nuevas tecnologías, ya nos permite captar señales de radio de galaxias de hace 8.800 millones de años, sin salir de la Tierra. Los secretos de nuestro propio origen, nos esperan.